In tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden, kan roestvrij staal toch roesten. Een correctere benaming is roestvast staal.
Wanneer de omstandigheden hardnekkig genoeg zijn (chloor, zouten, scheikundige producten …) kan er roestvorming plaatsvinden. Dit gebeurt vooral bij beschadiging van de oxidatielaag of door het innestelen van andere metalen in het oppervlak of wanneer vuil zich concentreert in kieren en spleten. Ook condensdruppels (zure regen) kunnen voor roest zorgen op lange termijn. Daarom is het aan te raden om regelmatig buitenbalustrades met een vochtige doek af te wassen.
Een ander gevaar is vliegroest: vervuiling aan het oppervlakte door ijzerstof (afkomstig van bv. treinsporen).